छवि: ट्विटर 1948 में पंजाब में जन्मे कमलजीत संधू आजाद भारत की पहली पीढ़ी के थे। वह भाग्यशाली थी कि उसने खेलों में अपना करियर बनाया, एक ऐसे युग में जहां लड़कियां अभी भी अपने परिवार के बाहर स्वतंत्रता का आनंद लेना सीख रही थीं। वह बैंकॉक एशियाई खेलों 1970 में 400 मीटर दौड़ में 57.3 सेकंड के रिकॉर्ड के साथ स्वर्ण पदक जीतने वाली पहली भारतीय महिला एथलीट थीं। उन्होंने लगभग एक दशक तक 400 मीटर और 200 मीटर में यह राष्ट्रीय रिकॉर्ड कायम रखा, जब तक कि इसे कलकत्ता की रीता सेन और बाद में केरल की पी. टी. उषा ने तोड़ा। एक पढ़े-लिखे परिवार से ताल्लुक रखने वाली संधू को स्कूल के दिनों से ही उसके पिता ने हमेशा अपने दिल की बात मानने के लिए प्रोत्साहित किया। उनके पिता, मोहिंदर सिंह कोरा, अपने कॉलेज के दिनों में एक हॉकी खिलाड़ी थे और उन्होंने ओलंपियन बलबीर सिंह के साथ भी खेला था।
1960 के दशक की शुरुआत में, लड़कियों से यह अपेक्षा नहीं की जाती थी कि वे एक गेट से दूसरे गेट तक पैदल चलने के अलावा किसी भी शारीरिक गतिविधि में शामिल हों, वह भी कंपनी के साथ! संधू ने एक लड़की की उस रूढ़िवादी छवि को पूरी तरह से बदल दिया और उन दिनों न केवल सभी खेल गतिविधियों में भाग लेकर बल्कि उन सभी में एक छाप छोड़ कर बाधाओं का मुकाबला किया। वह लगभग सभी खेलों में एक स्टार खिलाड़ी थीं, चाहे वह बास्केटबॉल हो, हॉकी हो, दौड़ना हो या अन्य शारीरिक गतिविधियाँ हों। इसने सभी का ध्यान खींचा और जल्द ही उसने 1967 की राष्ट्रीय चैंपियनशिप में अपनी पहली 400 मीटर दौड़ दौड़ी, लेकिन अनुभव और सही प्रशिक्षण की कमी के कारण, वह पूरी दौड़ को पूरा करने में सक्षम नहीं थी। वह हार गई थी, लेकिन उसकी प्रभावशाली गति ने उसे अजमेर सिंह के नेतृत्व में प्रशिक्षित किया, जो 1966 के एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक विजेता भी था।
उन दिनों महिला प्रशिक्षण मौजूद नहीं था; यहां तक कि 1963 में स्थापित पंजाब के पटियाला में राष्ट्रीय खेल संस्थान (एनआईएस) में भी महिलाओं के लिए कोई कोच नहीं था। तो अजमेर सिंह के लिए भी एक महिला एथलीट को प्रशिक्षित करना नया था, और संधू को बस अपने कोच का पालन करना था। बाद में, उन्हें 1970 एशियाई खेलों के लिए विचार किया गया और 1969 में एनआईएस में एक लघु शिविर में भाग लेने के लिए उन्हें बुलाया गया। वहाँ के अधिकारी उसके मजबूत नेतृत्व वाले व्यक्तित्व के कारण उसे नापसंद करते थे और वे उसकी विफलता की आशा करते थे। लेकिन एक बार फिर, उसने एशियाई खेलों से पहले दो अंतरराष्ट्रीय एक्सपोजर टूर्नामेंट जीतकर उन्हें गलत साबित कर दिया। उसके जोश और दृढ़ निश्चय ने उसे वह सफलता और प्रसिद्धि दिलाई जिसके वह सही हकदार थी। 1970 के एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक हासिल करने के बाद, उन्हें 1971 में सम्मानित पद्म श्री पुरस्कार से सम्मानित किया गया।
संधू 1971 में वर्ल्ड यूनिवर्सिटी गेम्स, ट्यूरिन, इटली में 400 मीटर की दौड़ में फाइनलिस्ट भी थीं। बाद में उन्हें 1972 के म्यूनिख ओलंपिक के लिए माना गया। खुद को बेहतर बनाने के लिए, उसने यूएसए में अपना प्रशिक्षण शुरू किया, जहाँ उसने कुछ रेस भी जीती। हालाँकि, भारतीय संघ उसकी इस कार्रवाई से खुश नहीं था क्योंकि वे चाहते थे कि वह राष्ट्रीय और राज्य स्तर की प्रतियोगिताओं में भाग ले। इसलिए जब उसे पता चला कि उसका नाम ओलंपिक के लिए भी पंजीकृत नहीं है तो वह हैरान रह गई। आखिरकार, वह खेलों में शामिल हो गई, लेकिन इससे उसकी मानसिक स्थिति और ओलंपिक जीतने के उसके अभियान पर असर पड़ा। इसके तुरंत बाद, उसने अपने एथलेटिक करियर से संन्यास ले लिया। 1975 में जब उन्हें NIS में कोच की पेशकश की गई, तो वह खेल में लौट आईं और उन्होंने खेलों में महिला कोचिंग के परिदृश्य को बदलने में बहुत योगदान दिया। तो यह कहानी थी कमलजीत संधू की, जो पहली भारतीय महिला एथलीट हैं जिन्होंने अंतरराष्ट्रीय स्तर पर अच्छा प्रदर्शन किया और कई अन्य महिलाओं को खेल के प्रति अपने जुनून का पालन करने के लिए प्रेरित किया!
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