छवि: ट्विटर 1960 में जन्मे और केरल के कन्नूर जिले के ओट्टाथाई के रहने वाले मनथूर देवसाई वलसम्मा, जिन्हें एमडी वलसम्मा के नाम से जाना जाता है, आज एक गौरवान्वित सेवानिवृत्त भारतीय एथलीट हैं। वह भारतीय धरती पर एक अंतरराष्ट्रीय कार्यक्रम में स्वर्ण पदक हासिल करने वाली पहली भारतीय महिला हैं और एशियाई खेलों में व्यक्तिगत रूप से स्वर्ण जीतने वाली कमलजीत संधू के बाद दूसरी भारतीय महिला एथलीट हैं। दिल्ली के जवाहरलाल नेहरू स्टेडियम के मैदान में 400 मीटर बाधा दौड़ में 58.47 सेकंड के उनके रिकॉर्ड समय ने उन्हें 1982 के एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक जीतने के लिए प्रेरित किया। एशियाई रिकॉर्ड से बेहतर इस नए रिकॉर्ड के साथ हर्डलर राष्ट्रीय चैंपियन बना!
वलसम्मा अपने स्कूल के दिनों से ही खेलों में थीं, लेकिन वह इसके बारे में गंभीर हो गईं और केरल के पलक्कड़ के मर्सी कॉलेज में पढ़ने के बाद ही इसे करियर के रूप में अपनाना शुरू कर दिया। उसने 100 मीटर बाधा दौड़ और पेंटाथलॉन में राज्य के लिए अपना पहला पदक जीता, जिसमें पांच अलग-अलग संयोजन शामिल थे - 100 मीटर बाधा दौड़, लंबी कूद, शॉट पुट, ऊंची कूद और 800 मीटर दौड़। उनके जीवन का पहला पदक 1979 में इंटर-यूनिवर्सिटी चैंपियनशिप, पुणे के माध्यम से बना। इसके तुरंत बाद, उन्होंने भारत के दक्षिणी रेलवे में दाखिला लिया और एक प्रतिष्ठित एथलीट कोच ए.के. कुट्टी के तहत प्रशिक्षित किया गया, जिन्हें 2010 में प्रतिष्ठित द्रोणाचार्य पुरस्कार से सम्मानित किया गया था।
अपने खेल करियर के शुरुआती दिनों में, वलसम्मा ने 1981 में इंटर-स्टेट मीट, बैंगलोर में 100 मीटर, 400 मीटर बाधा दौड़, 400 मीटर फ्लैट और 400 मीटर और 100 मीटर रिले में अपने अनुकरणीय प्रदर्शन के लिए पांच स्वर्ण पदक जीते। यह शानदार सफलता उसे राष्ट्रीय टीमों और रेलवे में ले गए। 1984 में, पहली बार, चार भारतीय महिलाओं की एक टीम ने लॉस एंजिल्स ओलंपिक में फाइनल में प्रवेश किया, और वलसम्मा उनमें से एक थीं, साथ ही पी.टी. उषा और शाइनी विल्सन। लेकिन अंतरराष्ट्रीय एथलीट अनुभव की कमी के कारण ओलंपिक से पहले वलसम्मा दिमाग की अच्छी स्थिति में नहीं थे। इसके अतिरिक्त, उनके कोच कुट्टी को देर से मंजूरी मिली, जिसके परिणामस्वरूप अभ्यास के लिए कम समय मिला और उनकी मानसिक तैयारी पर असर पड़ा। ओलंपिक से पहले उनके और पी.टी. उषा, जो पटरियों पर तीव्र हो गई, लेकिन उनकी ऑफ-ट्रैक दोस्ती ने उन्हें उन कठिन समय में भी सद्भाव और सम्मान बनाए रखने में मदद की। और वलसम्मा उषा को 400 मीटर बाधा दौड़ में क्वालीफाई करते हुए देखकर बहुत खुश हुई, जबकि वह ओलंपिक में पहले दौर में ही बाहर हो गई। विशेष रूप से, टीम ने इवेंट में 4X400 मीटर बाधा दौड़ में सातवां स्थान हासिल किया था।
बाद में, वलसम्मा ने 100 मीटर बाधा दौड़ पर ध्यान देना शुरू किया और 1985 में पहले राष्ट्रीय खेलों में एक और राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाया। लगभग 15 वर्षों के खेल करियर में, उन्होंने स्पार्टाकीड 1983 में दक्षिण एशियाई खेलों में स्वर्ण, रजत, कांस्य पदक जीते। तीन अलग-अलग एथलीट स्पर्धाओं के लिए फेडरेशन (एसएएफ)। उन्होंने हवाना, टोक्यो, लंदन, 1982, 1986, 1990 और 1994 के एशियाई खेलों के सभी एशियाई ट्रैक और क्षेत्रों में विश्व कप की बैठकों में भाग लिया। उन्होंने कई पदक जीतकर प्रत्येक प्रतियोगिता में अपनी छाप छोड़ी।
भारत सरकार ने खेल के क्षेत्र में उनके अपार योगदान और उत्कृष्टता के लिए 1982 में वलसम्मा को अर्जुन पुरस्कार और 1983 में पद्म श्री पुरस्कार से सम्मानित किया। उन्हें केरल सरकार से जीवी राजा नकद पुरस्कार भी मिला। ऐसी थी एथलेटिक्स में वलसम्मा की यात्रा, आज तक की एक प्रेरक कहानी, क्योंकि उन्होंने निश्चित रूप से भारत को गौरवान्वित किया है!
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